Голос доносился откуда-то издалека, едва различимый и больше похожий на мираж. Отчётливые ноты волнения в нём ускользали от затуманенного сознания Найджела, равно как и смысл произносимых слов.
- Нейт, - прошептал он очень тихо, почти не размыкая губ. Чувство острой грусти вонзилось в онемевшее сердце, заставив его стиснуть кулаки и издать бессвязный, хриплый звук. Он думал о Нейте слишком много. Он не должен был этого делать. Так глупо... Именно это и привело его... Стемец вздрогнул, медленно вспоминая. Романтические выходные, проведённые за городом, в честь дня  святого Валентина. Двоюродная тётя Рэй, постоянно в разъездах, почти не бывала дома, и им дозволялось приезжать туда в любое время. Раньше Стемецу нравилось укрываться там, в тишине и спокойствии, от всего остального мира. Там было хорошо - и сейчас было бы тоже, если бы не омрачающая всё ненависть к себе. Он не заслуживал любви Рэй. Она имела право на большее, чем эти фальшивые отношения. Ночью, расположившись на мягком пледе, расстеленном на крыше, под небом, усыпанном звёздами, Найджел чуть не рассказал ей обо всём, что его мучило, но остановился в самый последний момент. В результате в понедельник после учёбы, вместо того, чтобы пойти куда-нибудь с Рэй, Стемец, гонимый горечью и злостью на себя, отправился в Сохо.
Воспоминания возвращались смутными образами. Разбитое зеркало и ослепительно-красные капли крови на костяшках пальцев. Голодные глаза вампира, молодого парня, с лукавой улыбкой и ямочками на щеках. Боль от клыков, дарующая недолгую паузу, уводящая за пределы тоскливой реальности. Той самой реальности, которая обрушилась на Найджела с голосом Леви, придавливая его своей тяжестью и холодом. Заставив себя открыть глаза и сфокусировать взгляд, Стемец всмотрелся в красивое лицо, находившееся слишком близко и вместе с тем недостаточно близко.
- Нейт, - повторил он чуть громче, потом снова зажмурился, ему нужно было собраться мыслями и отогнать прочь желание поцеловать Нейта. Ну почему? - гнев на самого себя застрял комом в горле. - Почему ты никак не можешь вышвырнуть из головы эту ерунду? (Почему, почему нельзя уступить и просто поддаться порыву?)
- Что ты здесь делаешь? - спросил Найджел. Он опустил голову, чтобы смотреть куда-нибудь вниз, а не на Нейта. Нахмурился, запоздало осознавая, что ему следовало ответить как-то по-другому. Знать бы ещё, что сказать. До чего же нелепо. Как вышло, что Леви наткнулся на него в столь неподходящих обстоятельствах? И что делать, чтобы скрыть от него нелицеприятную правду?
- Я... просто упал? - пробормотал Найджел первое, что пришло на ум, тут же пожалев об этом и прикусив язык. - Я не знаю, - исправился он: кажется, так звучало немного лучше. - Всё в порядке. Честно. Ты же наверно куда-то шёл? У тебя точно есть дела поважнее, чем возиться со мной? Всё нормально, тебе не нужно, я... - Найджел запутался в словах и вздохнул. Нужно было уйти и притвориться, что ничего не произошло. Они ведь оба умели это делать, верно? Это не должно быть сложнее, чем притворяться, что не было того вечера в комнате Нейта? Найджел, может, и не справлялся с тем, что испытывал, находясь рядом с Нейтом, или только думая о нём, но он контролировал свои действия, и сейчас он не... но пальцы против его воли потянулись и легли на тыльную сторону ладони Леви. По коже побежали мурашки. Разум твердил, что нужно поспешно убрать руку, сделав вид, что и этого тоже не было, но вместо этого Найджел поднял голову, потерянно глядя в одурманивающие глаза Нейта.

Веки были такими тяжёлыми, слишком тяжёлыми. Найджел позволил себе закрыть глаза всего на секунду - хуже не будет, подумал он, и допустил страшную ошибку. Лёгкое касание заставило его забыться, погрузившись в блаженную негу, и осознание совершённой оплошности обрушилось на Стемеца чересчур поздно. Он распахнул глаза и перепуганным взглядом уставился на Леви.
- Откуда ты... - удивлённо пробормотал Найджел, запнувшись на середине фразы.
Он не мог сказать правду, значит, должен был быстро придумать достаточно убедительную ложь. Беда заключалась в том, что он совершенно не представлял, какому ответу Нейт поверит. Чувство вины за вызванное беспокойство ничуть не упрощало задачу.
- Прости меня, - слова опять сорвались невпопад. - Нейт, пожалуйста, не волнуйся, - виноватая интонация дополнилась нотами мольбы. - Всё в порядке, - повторил Найджел с отчаянным упрямством. - Честное слово, ничего страшного не произошло. И кровь ненастоящая, - сказав это, он тотчас засомневался, правильно ли поступил. Но встревоженный вид Нейта сводил Стемеца с ума, и он готов был использовать любые доводы, лишь бы удалось успокоить его и стереть это ужасное выражение с любимого лица. - Просто грим, - продолжил он, прилагая максимум усилий, чтобы голос звучал уверенно. - Знаешь, эти приколы... сегодня, конечно, не Хэллоуин, - нервно хохотнув, Найджел вдруг вспомнил, что его пальцы по-прежнему оставались там, где им не полагалось находиться, и резко убрал руку. Как глупо он себя вёл. Как глупо с его стороны было рассчитывать, что такой нелепой выдумкой можно обмануть Нейта. В голову закралась ещё более абсурдная идея, что тогда уж проще было бы отвлечь Нейта поцелуем, чем искать разумный и безобидный ответ на его вопросы. Этот способ решения возникшей проблемы казался Найджелу крайне соблазнительным, пока его не отрезвила мысль, что подобное поведение объяснить будет, пожалуй, сложнее, чем следы от вампирских зубов на шее. - Слушай, ну правда, всё хорошо. Я не собираюсь истекать кровью, тем более пачкать твои руки. Никаких поводов для паники нет. Давай лучше уберёмся отсюда, а то нашли место для разговоров. И время позднее. Тебе наверняка пора домой, да и мне тоже. Я совсем не хочу тебя попусту задерживать. Мне и так жутко неловко, что ты из-за меня переполошился. Я в полном порядке, Нейт. А даже если бы это было не так, я совершенно не стою того, чтобы ты за меня переживал. Так что завязывай с этим, прошу тебя, - Найджел попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутая и не искренняя.

Обоснованное обвинение ударило как резкая пощёчина. Отрицать, что слова его были ничем иным, как до невозможного глупой ложью, Найджел не осмелился.
- Прости, - пробормотал Стемец. Получилось, что извинения слились в унисон. От следующих фраз Нейта стало ещё хуже. Хорошо знакомое Найджелу желание исчезнуть в эту минуту сделалось предельно сильным. Он не мог объяснить, почему ему пришлось прибегнуть к вранью, не выдав той правды, которой он не был готов делиться ни с кем. Тем более с Нейтом, боже упаси. Даже подумать страшно, как изменился бы взгляд Леви, осознай он, что парень, на которого он, должно быть, злился, ни в чём не виноват; какой была бы его реакция, пойми он по-настоящему, что проблема исключительно в его неудачнике-друге. Как бы это выглядело? «Видишь ли, Нейт, вместо того, чтобы проводить вечер Дня Святого Валентина со своей прекрасной девушкой, я шляюсь по сомнительным заведениям, где можно встретить вампиров. Чтобы что? Я и сам не знаю. В этом нет никакого, ни малейшего подобия смысла. Просто иногда я слишком устаю от всего. От самого себя, в первую очередь. От бесконечного притворства и фальши. От того, насколько всё в этой жизни гнусно и несправедливо. Ах да, может быть, если бы меня не угораздило влюбиться в тебя, угрызения совести были бы не такими сильными. Может быть, тогда легче было бы продолжать делать вид, что всё идёт как надо? Что раз уж Рэй выбрала меня, я могу быть с ней, не чувствуя каждый день, что допускаю ошибку, совершаю страшную подлость по отношению к человеку, проявившему ко мне больше всего доброты?» Что и как тут рассказывать? И разве промолчать было бы лучшим решением? Позволить Нейту заполнить пустоту своими домыслами? Впрочем, это произошло бы так или иначе.
От бережных прикосновений к плечу хотелось снова закрыть глаза. Прильнуть к Нейту, забыв обо всём, притворившись - в кои-то веки с наслаждением, а не с отвращением к самому себе, - что ничего кроме них двоих нет. Отринуть обстоятельства их встречи и получить удовольствие от того, что Леви рядом. И в то же время - оттолкнуть его руку, накричать может быть, задеть побольнее, чтобы он ушёл, чтобы не зацикливаться на недостижимых желаниях, чтобы не бороться каждую секунду с искушением, чтобы не сгорать от стыда.
- Нейт, я не заслуживаю твоей заботы. Это правда, которую я могу тебе сказать. Это правда, которую я должен тебе сказать.