Кэсси не помнит, почему черт дернул её работать именно в бюро регистрации оборотней. Может, ей было бы логичнее работать с вампирами? Учитывая её лучших подруг и бывшего, от которого она не избавится никак. Хотя - наверное, глубоко внутри в этом и была вся проблема. Кассиопея хотела просто выдохнуть, ощутить себя на расстоянии от вампиров, свободной от их мертвенного присутствия. Если ей хотелось погорячить собственную, живую и как-то до сих пор не опробованную ими кровь - оставались оборотни, как неплохой вариант. Точнее даже, она щекотала себе нервы просто из скуки, когда не открывалась слишком долго дверь кабинета, где она работала, кстати, не за красивые глаза - или наоборот, за них, если это помогало как можно быстрее раскрутить решившего быть законопослушным оборотня на то, чтобы выдать о себе полную информацию, а заодно побыстрее сформировать свои желания. Может быть, иногда среди них, особенно потаенных, и возникала мысль пригласить хорошенькую стажерку на ужин, но Кэсси вежливо отказывалась от таких предложений, если они всё-таки озвучивались, аргументируя это тем, что не приемлет отношений, завязанных на работе. "И не хочу стать этим самым ужином", обычно добавляла она про себя с лёгкой улыбкой, когда закрывалась дверь. Хотя, конечно, всерьез Фонтейн не боялась - она знала, что оборотни если и бывают действительно опасны, так это в полнолуние - и то, эту проблему как раз решает её отдел. Так что, она не только нашла уютную и в основном сидячую работу, но заодно и грела себе сердце тем, что была частью благого дела. Отношение к оборотням всегда было не самым "ровным", как об этом ей говорила Лаванда, повторяя слова своего отца. Но вроде бы в какой-то момент, вот два года назад, как раз когда девушка поступила на стажировку, наступило более мирное время, разве не так? Может быть, у них бы всё наладилось. Может быть... А если бы что-то и было не так, если бы какой-то оборотень вдруг ослушался и по каким-то причинам не принял бы зелье - с ним бы тут же расправились доблестные хит-визарды, нет? "Наша полиция нас бережет". Бедная, наивная Кассиопея, на какой-то миг действительно поверившая в стабильность...
А потом всё случилось, как случилось. Просто пошло в один момент по - мама не разрешала ей так выражаться, но её тут не было, - по пизде. Это не заставило Фонтейн отступиться, наоборот - стало еще интереснее.
Правда, здесь и сейчас весело ей совсем не было. Это был законный выходной Кассиопеи, и она решила провести его в городе, закупиться чем-нибудь для Хэллоуина, который был уже на носу - хотя, если так подумать, весь мир, хотя бы магический, напоминал теперь хэллоуинскую декорацию. Взять того же вампира-маньяка. Это ощущалось так, как если бы обычный маггловский ребенок отправился в "Комнату Ужасов", и вдруг одна из декораций бы ожила - и откусила ему голову. Кэсси ощущала себя скорее на месте работника, управляющего механизмами аттракциона, потому что в какой-то момент это коснулось и оборотней - слухи о том, что аконитовое зелье, что дает её подразделение, в некотором роде "барахлит", не то чтобы дошли до них  - нет, они и так сквозняком и шепотком гуляли по углам. Но вроде как никто ничего не знал... вроде как. А вот сегодня Кассиопея ощутила себя самим ребенком. И она не знала, кто волей или неволей управлял механизмом - но её декорацией был оборотень. Слава Мерлину, не в полнолуние и вообще днем - но он был злой, очень злой. И причиной его злости была...она?
С мужчины, который окликнул её грубым "Эй ты, секретарша!", а затем как-то очень уж быстро оказался почти вплотную к окаменевшей на один злосчастный миг от такого обращения девушке - и схватил за плечи, склонившись над ней, и рыча. От него исходил запах сырого мяса и несвежего дыхания,  и пота, и он был не просто зол, нет, вне себя от ярости.
- Это всё ты, да?! Ты и ваша министерская шайка! Вы решили нас подставить, потому что вы ненавидите нас! Ебаные лицемеры! - В том, что это был именно оборотень, сомнений не оставалось. Он кричал ей в лицо и тряс её, и Кассиопея впервые ощутила себя по-настоящему куклой, неспособной хоть на что-нибудь. Кажется, от этого мужчины у неё точно останутся синяки на плечах. И самое главное, ей даже не было конкретно страшно - нет, это была смесь тревоги и изумления. Да с чего этот мудак такое взял? И даже если и так, если это не просто сплетни и слухи - она-то, конкретно она тут причем?! Фонтейн всё пыталась подобрать фразы повнушительнее, чтобы сказать это ему, но всё её тело словно окаменело. Она словно забыла про то, что в теории могла использовать палочку - лишь в теории, потому что ей пришлось бы скинуть с себя чужие руки, а это казалось невозможным. Но в остальном разум её продолжал пылать, и страх постепенно сменялся гневом, подгоняемым ощущением чувством несправедливости, и Кассиопея титаническим усилием заставила себя открыть рот, но вместо вразумительного ответа на чужие тупые доводы с её губ сорвалось почти капризное:
- Алло, да есть здесь представители закона или нет?! - Впрочем, продолжение фразы потонуло в были, потому что оборотень, опешивший на миг от такого, зарычал - и дал ей затрещину, да такую, что на какой-то миг перед глазами Кассиопеи всё померкло, и она безвольно мотнулась в чужой хватке. Однако она была безумно рада, что он ударил её, а не укусил, потому что укусы оборотней весьма опасны даже днем, и ей очень не хотелось бы обзавестись нефотогеничным шрамом. Вот только - что ему мешало сделать это через мгновение, если её никто не спасет от этого психованного вервольфа?..

Кэсси была ещё оглушенной ударом, и даже не заметила, как в этом маленьком спектакле из двух актеров появился кто-то третий. Но момент удара запечатлела всё-таки довольно ясно, невольно ощутив волну мстительного удовольствия, прокатившуюся по её телу. Это было тем, что с удовольствием сделала бы она сама, не находись в чужой хватке. Кстати - хватка вдруг исчезла, потому что её спаситель выдернул девушку из лап оборотня, спрятав себе за спину. И хотя Кассиопея тут же попыталась оттуда выглянуть, она обомлела от ощущения...защищенности, которое испытала. Как же, драккл возьми, хорошо больше не чувствовать себя в опасности! Она не помнила, ощущала ли что-то подобное рядом с Яном. Может, дело было в том, что Ян и был её главной опасностью - особенно с некоторых пор. Но сейчас, на её почти удивление, его явно не было поблизости - не мог же он быть настолько на неё обижен и зол, что не пришел бы на помощь и позволил кому-то ударить её?.. Притом достаточно сильно - щека на месте удара продолжала гореть, и наверняка поалела, разительно отличаясь от природного бледного оттенка кожи Кассиопеи. Но на какой-то миг занимало юную Фонтейн не это, а то, как вежливо и от того почти забавно её спаситель предложил оборотню сделать то, что Кассиопея, сохраняя невинное лицо, назвала бы "съебаться подальше, пока не дали пизды", но Мерлин, упаси, леди не говорят так, а ублюдку, что ударил её, хватило ума слинять, наверняка поджав свой внутренний хвост. И это оказалось со стороны так легко, но почему же тогда у неё так не получилось?.. Слова о решетке, и она же не дурочка, наверняка в рукаве этот молодой человек припрятал палочку. Точно, вот, что подсознательно помешало Кассиопее! Если бы даже она вырвалась и применила магию - это было бы нарушением правил, а ей же явно не хотелось оказаться крайней, и чтобы её перехватил какой-нибудь хит-визард и донёс отцу?.. Хит-визард. У девушки в голове сложился паззл, и хотя перед ней не было сейчас кофейной чашки, чтобы погадать на гуще - она подумала, что справилась и без подобных приспособлений. Кассиопея коснулась своей рукой - леденяще-холодной, она явно никогда не научится одеваться по погоде, - следа от удара, и подняла на своего спасителя взгляд.
- Всё...хорошо. - А затем девушка убрала ладонь от лица и вдруг опасно сощурилась. - Было бы, если бы кто-нибудь в этом городе следил за порядком лучше, потому что иногда я не понимаю, кого набирает отец. - Впрочем, этот выпад был скорее рефлекторным, потому что если подумать, её действительно спасли - чуть позднее, чем можно было бы, но всё-таки. В прелестную голову Кассиопеи будто бы не укладывалось, что ей могли вообще не помочь. Если бы такое произошло - тогда зачем вообще нужны хит-визарды?.. Кэсси выдохнула несколько раздраженно, но затем сменила гнев на милость.
- Ладно. Это моя вина, нужно было не зевать и сразу врезать ему по яйцам. А Вам спасибо, мистер...? - Она сделала жест, предлагая своему спасителю представиться. А затем вдруг сопоставила два занимательных факта: во-первых, этот молодой человек был всё-таки явно старше неё, но при этом удивительно хорош собой. А она была одинокой, ещё не до конца отошедшей от пережитого, и тоже обладала весьма недурной внешности, и если Ильвеса действительно не было поблизости, она была ещё и свободной, в полном смысле этого слова. У неё даже планов особых на конец дня не было, поэтому Кассиопея вдруг сделала то, что обычно ей не свойственно:
- К слову, скажите, а Вы не заняты этим вечером? Тут недалеко есть неплохая кофейня, и мне кажется, было бы неплохо угостить своего спасителя... - Да, да, обычно это она была той, кого приглашают - на ужин, в театр, куда угодно. Но почему бы забавы ради не поменяться с кем-то ролью? Тем более, повод точно был. И только потом Кэсси вдруг спохватилась, что самого главного она так и не сделала, и протянула Лорену ладонь, слишком чётко обозначая, что нуждается исключительно в рукопожатии:
- Где мои манеры, представиться-то я забыла. Кэсси. Кассиопея Фонтейн. - И присела в реверансе, слишком отточенном, уже являющимся для девушки чем-то вроде условным рефлексом, когда она представляется кому-то. Сложно держать в себе одновременно и леди, и стерву, потому что на деле Кассиопея вообще не была ни той, ни другой, балансируя где-то на золотой середине.

Кэсси благодарила всех богов, что этот молодой - относительно, ха? - человек просто пожал ей руку, не прибегая к приёмчикам, которыми частенько пользовались на балах и званых вечерах, облапывая, а затем и слюнявя ей руку. Ладонь потом хотелось упорно тереть с мылом, до красноты, но Кассиопея прелестно держала себя в руках, и обычно ждала подходящего для этого момента. Сейчас же, после пережитого шока, или, кто знает - может, попросту на его волне, - девушка не испытывала ни одного неприятного ей ощущения, если только не считать осадка, который оставило в ней неожиданное и не завершившееся плачевно просто каким-то чудом нападение. Хотя, чудо это - вот, перед ней. Очень симпатичное, и имя чужое ей тоже понравилось. Лорен. Звучит хорошо, мелодично. Так, как ей сейчас нужно?..
И да, к тому же, он был весьма догадливым - и храбрым? Храбрым априори, и ещё дополнительно потому, что не побоялся сходить с ней на... А имеет ли юная Фонтейн право назвать это свиданием? Как вообще называется, когда два хороших собой человека идут куда-нибудь? С красоты воду, вообще-то, не пить, надо будет разобраться, чем ещё этот Лорен Джордан живёт, помимо работы - но этим она займётся позже. А пока - хватит на сегодня душевных потрясений. Поэтому девушка просто позволила себе улыбнуться - тепло и вполне искренне, между прочим, - и обхватила чужой локоть. Но при этом это она, когда они двинулись, мягко повела Лорена в нужную сторону. При этом, хотя и не подавала виду, следила за тем, как её спутник и что говорит, с каким лицом - ох, её трудно было переиграть, в случае чего, тем более, учитывая, что первичный ужас уже прошёл. Она хотя бы была в безопасности?.. Это успокаивало. Это было лучше всего кофе, который она могла выпить, даже будь он самым вкусным в округе.
А может быть, ей всё-таки не хватало бдительности уловить чужое притворство? Или его не было вовсе, и росла её паранойя. В любом случае, когда Лорен вернулся в разговоре к напавшему на неё мудаку, Кассиопея ощутила тёплую волну благодарности, но лишь плечами повела, держа себя в руках.
- Это... один из недовольных. - Она произнесла тихо и мелодично, пусть и немного печально, намеренно не давая поймать свой взгляд. - Я работаю в Бюро регистрации оборотней. В последнее время пошли какие-то слухи, якобы Министерство зелье подделывает, то ли ещё что - но в любом случае, оно недостаточно хорошо, поэтому оборотни ловят побочные эффекты, или оно вовсе действует не до конца... - Тут Кассиопея поддалась порыву и сделала шаг в бок, так, чтобы преградить дорогу Лорену, теперь попросту вынуждая его обратить на неё внимание целиком, и сама заглянула ему в глаза со смесью решимости и почти отчаяния, крепко сжав чужой локоть. - Но мы ничего не делали, Лорен. Как минимум - я ни о чём не знаю. Если где-то внутри и есть крыса, желающая всё развалить - вряд ли к этому пускают простого стажёра. А беспорядки... Они были и будут, но тут дело не в этом. Дело в политике. - Последняя фраза прозвучала и вовсе почти ядовито, но затем девушка отодвинулась, позволяя Лорену продолжить путь, словно этого выпада не было - точнее, сама поведя его дальше.
А потом она действительно завела его в уютную небольшую кофейню, выглядящую очень "лампово", там действительно могло хотеться проводить время. Кэсси выбрала столик у окна, сев напротив Джордана, улыбнулась официанту, что подал им меню, пробежалась по нему взглядом...и вдруг поняла одну удивительную вещь - она по дороге успела расхотеть конкретно кофе. Это был её любимый напиток, безусловно, но она на работе выпила слишком много растворимого, чтобы уловить нотки настоящего. И что, ей теперь нужно притворяться, потому что она в компании?.. Пусть Лорен, если захочет, винит в непостоянстве женский нрав.
- Прошу прощения, если не оправдала ожидания - но я только что вспомнила, что именно здесь заодно подают пряный чай латте. Не хотите попробовать? В напитке отсутствует кофе, зато множество приятных специй и молоко. Вкус...весьма необычный, и бодрит после, несомненно, тяжелого рабочего дня даже лучше, чем кофе. - Кэсси говорила это таким приторным тоном, почти мурча, словно ещё немного - и капнет патокой. - Нет, Вам, конечно, я могу заказать кофе, но если уж я угощаю, хотелось бы оставить необычное впечатление от нашей встречи. - И она кокетливо опустила взгляд вниз, опустив ладони на меню, как прилежная школьница.